Visiter Kyoto au Japon

S’il y a bien une ville que je placerais sans hésiter en numéro 1 de mon itinéraire au Japon, c’est Kyoto. Ancienne capitale impériale pendant plus d’un millénaire, elle condense tout ce qui m’a fait tomber amoureuse du pays. La beauté des temples et sanctuaires, la sérénité des jardins zen, le centre-ville animé… Chaque quartier révèle une atmosphère différente, entre traditions séculaires et touches de modernité bien assumées. On peut y passer plusieurs jours sans jamais s’ennuyer, tant la ville regorge de lieux emblématiques et de coins plus secrets à explorer à pied ou à vélo. Dans ce guide, je vous partage mes incontournables, mes bonnes adresses et mes conseils pour profiter pleinement de Kyoto et comprendre pourquoi, pour moi, elle reste LA ville à visiter absolument au Japon.

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Visiter Kyoto au Japon – Blog Voyage 2025

1. Infos sur Kyoto

Située dans la région du Kansai, au cœur de l’île principale de Honshū, Kyoto se trouve à environ 2h30 de Tokyo en Shinkansen, et à seulement 15 minutes d’Osaka. Entourée de montagnes sur trois côtés, la ville bénéficie d’un cadre naturel qui a longtemps contribué à sa protection et à son isolement. Cela lui vaut aussi des étés chauds et humides (je confirme avoir eu très chaud en juillet 2025 – autour de 40 degrés la journée) ainsi que des hivers frais.

Fondée en 794 sous le nom de Heian-kyō, Kyoto fut la capitale impériale du Japon pendant plus de mille ans, jusqu’en 1868. Ce long statut de centre politique, culturel et religieux lui a valu le surnom de “ville aux mille temples”. Contrairement à de nombreuses villes japonaises, Kyoto a été relativement épargnée par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, ce qui lui permet donc de conserver un patrimoine exceptionnel.

Aujourd’hui, Kyoto est un savant mélange de traditions et de modernité : temples bouddhistes et sanctuaires shinto côtoient boutiques design et cafés branchés. Tandis que les quartiers historiques comme Gion ou Higashiyama préservent l’atmosphère du Japon d’autrefois. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO pour ses 17 monuments historiques, la ville est aussi un haut lieu de la gastronomie et de l’artisanat, attirant chaque année des millions de visiteurs.

2. Se repérer avec les quartiers de Kyoto

Kyoto est une ville organisée en damier, héritage de son plan urbain datant de l’époque impériale, ce qui facilite l’orientation. La gare centrale de Kyoto, au sud de la ville, est un point de repère stratégique. C’est à la fois un hub ferroviaire, un centre commercial et un point de départ idéal pour rejoindre tous les quartiers.

Centre-ville (Kawaramachi – Karasuma) : cœur commerçant et moderne, parfait pour le shopping, les restaurants et l’accès rapide à Nishiki Market.
Gion et Higashiyama (Est de Kyoto) : zones historiques bordées de ruelles pavées, de maisons traditionnelles et de temples emblématiques comme Kiyomizu-dera. C’est ici que vous aurez le plus de chances d’apercevoir une maiko (apprentie geisha).
Nord-ouest : secteur du Pavillon d’Or (Kinkaku-ji), avec des zones résidentielles calmes et des temples moins fréquentés.
Nord-est : secteur du Pavillon d’Argent (Ginkaku-ji) et du Philosopher’s Path, avec de nombreux petits temples et jardins.
Ouest (Arashiyama) : quartier pittoresque et nature, connu pour sa bambouseraie, ses temples et le train rouge Sagano.
Sud : accès à Fushimi Inari Taisha et à la région viticole de Fushimi, célèbre pour son saké.

3. Les visites à faire à Kyoto

1. Fushimi Inari Taisha

Symbole absolu de Kyoto, le sanctuaire Fushimi Inari Taisha est dédié à Inari, divinité shinto du riz, de la prospérité et des affaires. Ses célèbres milliers de torii vermillon forment un tunnel mystique qui serpente sur le mont Inari, ponctué de petits sanctuaires et de statues de renards (messagers d’Inari).

L’entrée est gratuite et le site est ouvert 24h/24, ce qui en fait un endroit magique à visiter quand vous préférez. La montée complète jusqu’au sommet prend environ 2 heures aller-retour, mais de nombreux visiteurs s’arrêtent à mi-parcours pour profiter déjà de vues imprenables sur Kyoto.

Conseil : prenez votre temps et explorez les chemins latéraux moins fréquentés pour découvrir des sanctuaires isolés. Et surtout plus vous avancez, plus vous pourrez faire des photos sans la foule du début.

Avant d’y aller, je ne savais pas à quoi m’attendre tellement que j’avais vu ces images. Mais vraiment c’est à voir pour vraiment se rendre compte de la beauté du lieu.

2. Kiyomizu-dera

Ce temple bouddhiste, fondé au VIIIᵉ siècle, est perché sur une colline à l’est de Kyoto. Sa grande terrasse en bois, soutenue par d’immenses piliers, bénéficie d’une vue panoramique sur la ville et ses collines. Entièrement construit sans clous, le Kiyomizu-dera est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il y a même illuminations en soirée.

L’entrée coûte environ 400 ¥ et l’accès se fait via les ruelles pavées de Sannenzaka et Ninenzaka. Ces dernières sont d’ailleurs bordées de boutiques de souvenirs, salons de thé et petites pâtisseries locales.

3. Gion et Hanamikoji-dori

Gion est le quartier historique des geishas et maikos (apprenties geishas). Ses ruelles pavées, avec des machiya (maisons de bois traditionnelles), s’illuminent à la tombée de la nuit. La rue Hanamikoji est la plus célèbre avec ses maisons de thé. Le quartier abrite aussi plusieurs sanctuaires et temples, comme Yasaka-jinja, qui reste animé jusque tard le soir.

4. Pavillon d’Or (Kinkaku-ji)

Ce temple zen, recouvert de feuilles d’or, reflète sa silhouette dans l’étang Kyoko-chi (“étang miroir”) qui l’entoure. Ancienne villa de retraite du shogun Ashikaga Yoshimitsu, il fut transformé en temple à sa mort en 1408. Classé lui aussi à l’UNESCO, le Kinkaku-ji contraste entre l’or scintillant et le vert profond des pins. C’est vraiment très beau.

L’entrée coûte 500 ¥ et la visite se fait en suivant un chemin balisé qui offre plusieurs points de vue.

5. Pavillon d’Argent (Ginkaku-ji) et Philosopher’s Path

Construit à la fin du XVe siècle par le shogun Ashikaga Yoshimasa, le Ginkaku-ji n’est pas recouvert d’argent, contrairement à ce que son nom laisse entendre. Ce temple zen séduit par sa sobriété et ses jardins soigneusement entretenus. Il y a un jardin sec avec monticule de sable blanc appelé “Mont Fuji de sable” ainsi qu’un jardin de mousse apaisant. Le temple marque le point de départ (ou l’arrivée) du Chemin des Philosophes. C’est une belle promenade de 30 minutes qui longe un canal.

6. Arashiyama et sa bambouseraie

A l’ouest de Kyoto, Arashiyama attire notamment pour sa célèbre forêt de bambous. Ce tunnel végétal est très photogénique. Mais le quartier ne se limite pas à la bambouseraie : on y trouve aussi le pont Togetsukyo, les temples Tenryu-ji (classé à l’UNESCO) et Gio-ji, ou encore des balades paisibles le long de la rivière Hozu. Le site est facilement accessible en train depuis la gare centrale de Kyoto (ligne JR Sagano).

7. Train rouge de Sagano (Sagano Scenic Railway)

À deux pas d’Arashiyama, poursuivez ensuite avec le Sagano Scenic Railway. Surnommé “train rouge”, ce train touristique longe la rivière Hozu sur environ 7 km, offrant des vues splendides sur les gorges. Le trajet dure environ 25 minutes et se fait à bord de wagons au style rétro, certains ouverts (le numéro 5) pour mieux profiter de la vue.

Mon conseil : vous pouvez combiner le train rouge avec une descente en bateau sur la rivière.

8. Château de Nijo

Construit au début du XVIIᵉ siècle pour servir de résidence au shogun Tokugawa Ieyasu lors de ses séjours à Kyoto, le château de Nijo est un joyau d’architecture et d’histoire. Ses planchers “rossignols” émettent un léger grincement musical à chaque pas, un dispositif conçu pour alerter en cas d’intrus. À l’intérieur, les salles du palais Ninomaru présentent des peintures murales et des portes coulissantes décorées par l’école Kano, chef-d’œuvre de l’art japonais. Les jardins sont également très beaux.

L’entrée coûte 1 300 ¥ avec accès au palais Ninomaru.

9. Marché Nishiki

Surnommé “la cuisine de Kyoto”, le marché Nishiki est une galerie couverte longue de 400 mètres. Les stands familiaux datent de plusieurs générations. On y trouve tout : légumes locaux marinés (tsukemono), fruits frais, sashimis, brochettes grillées, douceurs au matcha et souvenirs artisanaux. C’est l’endroit parfait pour goûter à de petites portions et découvrir la diversité culinaire de la région. Par ici mon découvrir mon article sur les spécialités culinaires au Japon.

De nombreux marchands offrent des dégustations et certains plats peuvent se manger sur le pouce, mais attention : Kyoto encourage à manger sur place devant l’échoppe plutôt qu’en marchant.

4. Une journée à Nara

À seulement 45 minutes de Kyoto ou 40 minutes d’Osaka en train JR (gare de Nara), cette ancienne capitale impériale est une excursion parfaite pour la journée. La majorité des sites se trouvent dans et autour du Nara Park, accessible à pied depuis la gare ou en quelques minutes de bus. La ville est célèbre pour ses biches en liberté, considérées comme des messagères divines selon la tradition shinto. Vous les croiserez un peu partout dans le parc, et elles n’hésiteront pas à venir réclamer les biscuits spéciaux (shika senbei) vendus par les marchands ambulants. Certaines se sont même “éduquées” à s’incliner légèrement avant de recevoir leur friandise. Je n’y croyais pas mais je vous confirme que la plupart remercient bien après avoir reçu un biscuit.

Côté patrimoine, ne manquez pas le Tōdai-ji qui est l’un des plus grands temples bouddhistes du Japon. Il abrite d’ailleurs le Grand Bouddha de Nara (Daibutsu) qui est une statue en bronze impressionnante de 15 mètres de haut. Le Kōfuku-ji, avec sa pagode à cinq étages, ainsi que le Kasuga Taisha, sanctuaire shinto aux centaines de lanternes en pierre et en bronze, complètent la visite.

5. Les spécialités culinaires de la ville

L’expérience incontournable reste le kaiseki, un repas traditionnel en plusieurs petits plats, où chaque bouchée est pensée comme une œuvre d’art. Servi dans les ryokans et certains restaurants gastronomiques, il reflète à la fois les saisons et la philosophie zen.

La ville est également célèbre pour ses yudofu (tofu bouilli), souvent dégustés près des temples de l’est comme Nanzen-ji. Il y a également les obanzai, plats familiaux typiques de Kyoto composés de légumes locaux et d’ingrédients mijotés. Dans les ruelles de Gion, on trouve aussi d’excellentes pâtisseries au matcha (thé vert), qu’il s’agisse de glaces, de gâteaux ou de dorayaki parfumés.

Kyoto propose des ramen locaux comme les tenkaippin ramen, à la soupe épaisse et savoureuse, ou les miso ramen relevés. Et pour les becs sucrés, impossible de repartir sans avoir goûté aux wagashi, ces petites douceurs japonaises servies lors de la cérémonie du thé, souvent décorées comme de petites fleurs.

Plus d’infos sur les 20 plats phares à goûter au Japon !

6. Où dormir à Kyoto ?

La’gent Hotel Kyoto Nijo

Lors de mon séjour à Kyoto, j’ai séjourné au La’gent Hotel Kyoto Nijo, et je le recommande vivement. Ce 4 étoiles allie modernité, confort et emplacement malin. En effet, il se trouve à 7 minutes à pied de la station Nijo (JR Sagano) et de la station de métro Tozai. Des bus passent juste devant l’hôtel ce qui est très pratique pour se déplacer dans Kyoto. Les chambres sont bien pensées — spacieuses, insonorisées, avec des équipements pratiques comme un bureau. De plus, l’hôtel est parfaitement situé pour visiter des sites comme le château Nijo, le musée international du manga ainsi que le quartier animé de Kawaramachi.

Son atout majeur : un bain public intérieur pour se détendre après les journées bien remplies. J’ai aussi bien aimé le petit déjeuner buffet varié (plats japonais et occidentaux).

Enfin, c’est surtout son rapport qualité-prix qui m’a fait réserver dans cet hôtel. Et je n’ai pas regretté mon choix.

D’autres hôtels à Kyoto

Pour une expérience plus typique, optez pour un ryokan comme le Hiiragiya. En effet, cette auberge traditionnelle fondée au XIXᵉ siècle vous plongera dans l’art de vivre japonais. Au programme : tatamis, futons et repas kaiseki. Et si vous voulez une touche vraiment insolite, Kyoto propose aussi des hôtels capsule design comme le 9 Hours Kyoto. Il y a aussi des machiya rénovées (maisons de ville traditionnelles) louées à la nuit. Je vous conseille d’ailleurs celles de Kyoto Machiya Inn, qui permettent de vivre comme un habitant tout en profitant du charme de l’architecture ancienne. Quel que soit votre choix, réservez tôt : Kyoto est l’une des villes les plus prisées du Japon.

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